Zapewne wielu fanów gier komputerowych z samochodami w rolach głównych na pytanie „Która produkcja była pierwszą i zarazem najlepszą grą z gatunku zręcznościowych wyścigów samochodowych?” odpowie, że jest nią pierwsza część serii Need For Speed, lecz tylko Ci najstarsi, „oldschoolowi” gracze będą znać prawidłową odpowiedź. A brzmi ona następująco – na początku był Test Drive i to właśnie od niego wszystko się zaczęło. Trzeba jednak zaznaczyć, że tytuł ten odnosił największe sukcesy na przełomie lat osiemdziesiątych i dziewięćdziesiątych, przez co tylko Ci obecnie już dość leciwi użytkownicy komputerów PC pamiętają pierwsze produkcje z serii Test Drive. A wszystko zaczęło się w roku 1987...
Tego właśnie roku mało wówczas znane studio deweloperskie Distinctive Software stworzyło produkt o nazwie Test Drive, a jego dystrybucją zajęła się firma Accolade. Tytuł ten oferował graczom niezwykle widowiskowy jak na tamte czasy model jazdy, a dodatkowo posiadał jeszcze jeden atut, którego na próżno było szukać u gier stworzonych przez konkurencyjne firmy – w grze Test Drive możliwe było obserwowanie rozgrywanego wyścigu z widoku „z oczu kierowcy”, z kamerą umiejscowioną za kierownicą pojazdu. Co więcej, gracz miał przed sobą całą deskę rozdzielczą prowadzonego przez siebie pojazdu, co jeszcze bardziej potęgowało uczucie uczestniczenia w niezwykle realistycznym symulatorze jazdy samochodem. W grze dostępnych było pięć pojazdów, m.in. Lotus Esprit, Ferrari Testarossa, czy Chevrolet Corvette, a zabawa polegała na przejechaniu poszczególnych odcinków rozgrywanych w terenach górskich w możliwie jak najkrótszym czasie, przy okazji omijając przeszkody i inne samochody, a także unikając policji. Jak na tamte czasy niemal wszystkie rozwiązania zaimplementowane w tej produkcji były wręcz rewolucyjne, co w niedługim czasie przyniosło świetne efekty w postaci całej rzeszy fanów i dziesiątek, a później i setek tysięcy sprzedanych egzemplarzy gier.
Dwa lata później na rynek trafiła kolejna produkcja studia Distinctive Software, a nosiła ona nazwę Test Drive II: The Duel. Tym razem autorzy skupili się na pojedynkach „jeden na jeden” – aspekt ten widać wzięli sobie aż za bardzo do serca, bowiem w grze udostępniono jedynie dwa samochody, a były nimi Ferrari F40 oraz Porsche 959. Gracz siadał za sterami jednego z nich, a drugi mógł być sterowany zarówno przez znajomego, siedzącego obok przy klawiaturze, jak i przez AI komputera. Grafika Test Drive II: The Duel nie uległa praktycznie żadnym zmianom w stosunku do pierwszej części tego tytułu, jedynie urozmaicono nieco wygląd tras, wprowadzając zupełnie nowe scenerie, takie jak chociażby tereny pustynne. Mimo niewielkiego postępu zarówno jeśli chodzi o rozgrywkę, jak stronę techniczną to i tak druga część gry Test Drive odniosła spory sukces, lecz prawdziwa rewolucja miała dopiero nadejść.
Pod koniec 1990 roku firma Accolade postanowiła już samodzielnie bez pomocy żadnego innego studia stworzyć trzecią część gry i trzeba przyznać, że posunięcie to było bardzo udane. W grze Test Drive III: The Passion, bo tak brzmiał tytuł tej produkcji pojawiły się trzy pojazdy, za kierownicą których można było zasiąść, a były nimi kolejno: Chevrolet CERV III, Lamborghini Diablo oraz Pininfarina Mythos. Autorzy gry tym razem postawili jednak na realistyczny model jazdy, który co prawda psuł nieco ogólne wrażenia z gry, lecz i tak był na tyle ciekawy, by przyciągnąć do siebie sporą liczbę użytkowników. Jednak najważniejszym elementem tego tytułu była nowoczesna jak na tamte czasy, w pełni trójwymiarowa grafika, a otoczenie (drzewa, budynki) prezentowane było za pomocą dwuwymiarowych bitmap, tzw. sprite’ów. Dodatkowo deski rozdzielcze prowadzonych przez gracza pojazdów uległy znacznej poprawie i zawierały zdecydowanie więcej detali. Zadbano także o urozmaicenie rozgrywki w postaci sygnalizacji świetlnej, jazdy zarówno za dnia, jak i w nocy z wykorzystaniem świateł, a także wprowadzono wsteczne lusterko. Niedługo potem powstał także dodatek do tej produkcji o nazwie Test Drive III: Road & Car I, w którym pojawiły się dwa nowe pojazdy oraz jedna trasa.
Na kolejne odsłony serii przyszło nam czekać już nieco dłużej, bowiem czwarta część gry Test Drive pojawiła się na rynku dopiero w 1997. Za jej produkcję ponownie odpowiedzialne było studio Accolade, lecz mimo ładnej grafiki 3D i sporej ilość pojazdów do wyboru tytuł ten nie zdobył nazbyt dużej popularności, zyskując przy okazji bardzo przeciętne noty wśród recenzentów. Sytuację miała uratować gra Test Drive 5, tworzone przy współpracy z firmą Pitbull Syndicate, lecz oprócz świetnej grafiki produkt ten po raz kolejny zawiódł oczekiwania graczy, oferując aż nazbyt acrade’owy i mało ciekawy model jazdy. Pod koniec ubiegłego stulecia światło dzienne ujrzała szósta już część gry Test Drive, lecz po raz kolejny była to co najwyżej przeciętna produkcja, która poza licencjonowanymi samochodami (do wyboru były chociażby takie „bryki”, jak Jaguar XJ220 czy TVR Cerbera) oraz trasami umiejscowionymi w takich miastach, jak Londyn czy Paryż, nie oferował zupełnie niczego ciekawego. Dzięki polskiej firmie CD Projekt Test Drive 6 pojawił się także na półkach sklepowych w naszym kraju, dzięki czemu każdy fan gier wyścigowych mógł samemu zobaczyć, jak nisko upadły produkcje z tej serii. Trzeba jednak pamiętać, że w tym samym okresie firma Electronic Arts wydawała na rynku kolejne części gry Need For Speed i to właśnie do tych tytułów porównywane były wszelkie ukazujące się w tamtych czasach gry wyścigowe, a ostatnie trzy części gry Test Drive wyglądały przy nich bardzo blado.
W ostatnim czasie pojawiały się kolejne gry z Test Drive w tytule, lecz były one luźno powiązane z tą niezwykle zasłużoną serią. Udostępniono Test Drive: Le Mans, w którym mogliśmy zasiąść za kierownicą superszybkich samochodów wyścigowych i przejechać 24-godzinny wyścig na słynnym francuskim torze Le Mans. Kolejną „wariacją” była gra Test Drive: Off Road, która oferowała jazdę po bezdrożach samochodami terenowymi z napędem na cztery koła. Obie te produkcje były strasznie słabe, przez co dziś po kilku latach od ich premiery najprawdopodobniej nikt o nich już nie pamięta. W 2002 roku na konsolach PS2 i Xbox pojawiła się przeciętna gra Test Drive i do niedawna był to ostatni tytuł z tej serii.
Do niedawna, bowiem w połowie 2005 roku pojawiły się pierwsze informacje na temat gry Test Drive Unlimited, tworzonej z myślą o debiutującej wówczas na rynku konsoli Xbox 360 oraz komputerach PC. W produkcji były także wersje na konsolę PS2 i PSP, lecz ze względu na zdecydowanie słabszą technologicznie konstrukcję tych platform trafi na nie produkt w nieco uboższej formie. Za jej stworzenie odpowiadała mało znana firma Eden Studios, odpowiedzialna za produkcję trzeciej części gry V-Rally, a cały projekt powstawał pod skrzydłami firmy Atari. Już w momencie pojawienia się pierwszych screenshotów prezentujących rozgrywkę tej gry w internecie zawrzało, a tytuł ten stał się jedną z najbardziej wyczekiwanych gier 2006 roku. Wszyscy cierpliwie czekali, aż do września ubiegłego roku, kiedy to na rynku pojawiła się gra Test Drive Unlimited, niestety tylko w wersji dla najnowszej konsoli Microsoftu, gdyż PCtowa wersja tego tytułu potrzebowała jeszcze kilku miesięcy dodatkowych prac. Posiadacze Xboxa 360 od razu ją pokochali, doceniając ogromny teren, na których przyjdzie ścigać się z oponentami, bowiem areną zmagań jest hawajska wyspa Oahu, a na gracza czeka ponad tysiąc mil niezwykle ciekawych tras umiejscowionych w przepięknych sceneriach. Doskonała grafika oraz ponad 150 najróżniejszych samochodów i motocykli powodowały, że obok tej produkcji nikt nie mógł przejść obojętnie.
Premierę PCtowej wersji gry Test Drive Unlimited wciąż przesuwano, aż do ubiegłego miesiąca, kiedy to miejsce miała światowa premiera tego tytułu, natomiast w naszym kraju najnowsza gra z serii Test Drive zadebiutowała zaledwie przed kilkoma dniami, a dokładnie 6 kwietnia. Czy jednak będzie ona aż takim „kamieniem milowym’, porównywalnym do pierwszej części gry wydanej w 1987 roku? O tym dowiecie się już wkrótce, bowiem już niedługo podzielę się z Wami wrażeniami z testowania tej produkcji.
